糖醇是單糖的衍生物，各種糖醇在自然界的水果蔬菜中均有少量存在，但要從這些天然物中提取，成本過于昂貴。所以，世界各國均用相應的糖還原生成醇，單糖氫化，糖中的羰基被還原成羥基，形成相應的多羥基醇即為糖醇。

木糖加氫還原可得到木糖醇。

木糖醇甜度與蔗糖相當，代謝不需要胰島素，用作糖尿病人的營養(yǎng)性甜味劑；其防齲齒效果是在所有的甜味劑中最好，木糖醇不能被口腔中產(chǎn)生齲齒的細菌利用發(fā)酵產(chǎn)酸，可以停止酸性物質(zhì)對于牙齒的侵蝕破壞牙齒，同時，木糖醇還可以抑制蔗糖或葡萄糖被細菌利用發(fā)酵產(chǎn)酸；此外，木糖醇可以增加唾液流速，但是不導致菌斑pH值的下降，這樣可以促進釉質(zhì)的再礦化，達到保護牙齒的目的。大部分臨床試驗表明，每天攝入高濃度的木糖醇糖果或是咀嚼木糖醇口香糖，可以達到較好的防齲效果。